Funcionamiento de la columna. Hernia discal.

La hernia de disco (hernia discal) es una patología bastante frecuente. Se oye mucho hablar de ella, está en boca de muchas personas; sin embargo, creo que no todos los que hayan oído o hablado acerca de este tipo de lesiones sepan exactamente a qué se están refiriendo. La columna vertebral tiene una estructura (anatomía) y funcionamiento (biomecánica) ciertamente complejo. Por eso creo que es bueno hacer una explicación sobre el tema desde el punto de vista estructural y funcional, para después hablar de las lesiones.

La columna vertebral está formada por un conjunto de estructuras óseas, las vértebras, que articulan entre sí. Se mantienen unidas mediante multitud de ligamentos y tienen una función de movilidad y, a la vez, de resistencia. La disposición de las vértebras crea un canal por el que pasa la médula espinal, y otros agujeros que facilitan el paso de los nervios desde la médula espinal hacia todas las partes del cuerpo.

A la izquierda se puede ver un dibujo de un conjunto de vértebras torácicas. La parte de la izquierda corresponde a las apófisis espinosas. Estos son relieves óseos que podemos palpar en la espalda. Los 'bultos' que se marcan en la espalda en la zona de la columna vertebral y que podemos observar y palpar con facilidad son las apófisis espinosas. En la imagen de la izquierda, la protuberancia de la parte de arriba sería la apófisis espinosa, puesto que es una vértebra lumbar (concretamente, la quinta) vista desde arriba.

La parte delantera de la vértebra es el cuerpo vertebral. En la imagen de la izquierda aparece la numeración de las vértebras (9,10,11,12...). Justo donde aparece ese número, corresponde a la parte del cuerpo vertebral. En la imagen de la derecha, el cuerpo vertebral estaría situado en la parte inferior.

Entre el cuerpo vertebral y la apófisis espinosa hay un vacío, que es el canal vertebral, donde se aloja la médula espinal. Se aprecia muy bien en la imagen de la derecha (con forma triangular).

Y si vemos las vértebras de lado, como en la imagen de la izquierda, también aparecen una serie de orificios entre el cuerpo vertebral y las apófisis espinosas, que son los agujeros de conjunción. Por ellos pasan las raíces nerviosas desde la médula espinal para formar los nervios que llegarán a todos los músculos y regiones del cuerpo. Estas estructuras se observarán mejor en los siguientes videos e imágenes.

En la imagen siguiente, vemos una representación de tres vértebras. La parte del cuerpo vertebral queda a la izquierda de la imagen, mientras que a la derecha podemos ver las apófisis espinosas. En amarillo están representados los nervios. Las raíces nerviosas salen de los agujeros de conjunción para inervar los distintos músculos. En azul, vemos unas estructuras que están entre los cuerpos vertebrales. Estos son los discos intervertebrales. Los discos están formados por el anillo fibroso y el nucleo pulposo.

El anillo fibroso es un conjunto de capas de fibras de colágeno que se encuentran dispuestas en diferentes orientaciones y con un cierto grado de tensión, lo que hace que actúen a modo de faja que aprieta al núcleo pulposo, que se encuentra en el interior. El núcleo tiene un alto contenido en agua, y su función es repartir las presiones y amortiguar la carga. Anillo y núcleo combinan elasticidad, flexibilidad y resistencia.

Y creo que es un buen momento para enlazar algunos videos donde se aprecie el funcionamiento de estas estructuras:

En este video se muestra una animación tridimensional de la columna cervical. Se observa un poco cómo se mueven las vértebras del cuello, y se diferencian las partes de la vértebra y del disco intervertebral (núcleo pulposo, anillo fibroso).