Se han reunido los siguientes datos para que le puedan ser de ayuda en la toma de decisiones. Los gráficos muestran las respuestas de los diferentes miembros de EuroSpine, la Sociedad Europea de Columna, considerados expertos en el tratamiento de las patologías de la columna vertebral en Europa. Estos datos intentan ayudarle a aprender y comprender lo que la mayoría de especialistas harían en cada una de estas situaciones específicas. Ofrecen una visión “racional” del tratamiento por parte de los miembros de EuroSpine, pero no sustituyen la cuidadosa evaluación de su situación individual. Por tanto, si encuentra divergencias considerables entre las respuestas que se muestran más abajo y la opinión de su médico, consúltele qué le ha hecho tomar esta decisión.

Cada situación específica debe ser evaluada de manera individual. EuroSpine y sus miembros no se hacen responsables de ningún malentendido (o de cualquier error de diagnóstico) basado en la información aquí facilitada, que de ninguna manera intenta sustituir la minuciosa evaluación del paciente.

El conjunto de vértebras cervicales forma la columna cervical y el soporte óseo del cuello. La movilidad se consigue con las uniones intervertebrales: discos, facetas articulares y ligamentos. La rotación de la cabeza es posible gracias al diseño anatómico específico de las dos primeras vértebras (C1/C2), denominadas atlas (C1) y axis (C2), mientras que columna cervical inferior es responsable de la flexión, la extensión y la inclinación lateral.

Los arcos vertebrales, que están unidos por el ligamento amarillo, forman el canal vertebral cervical. Los cuerpos vertebrales en posición anterior y los discos intervertebrales forman un canal con agujeros laterales segmentarios o de conjunción. La médula espinal circula por este canal y las raíces nerviosas salen bilateralmente hacia las extremidades superiores.

Patologías congénitas

Inestabilidad en las vértebras C1/2 (atlas-axis)

Una de las causas de inestabilidad en el segmento del atlas y el axis es el desarrollo patológico de la apófisis odontoides. Esta inestabilidad puede manifestarse con la falta de formación (aplasia) o el desarrollo de un huesecillo (os odontoideum). Ello tiene como consecuencia una mayor amplitud de la movilidad o la subluxación entre el axis y el atlas, lo cual puede causar un traumatismo repetitivo y dañar la médula espinal.

Diagnóstico: esta afectación puede diagnosticarse con la ayuda de radiografías del cuello en flexión/extensión, una tomografía computadorizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN).

Tratamiento: las opciones de tratamiento en caso de inestabilidad grave del atlas y el axis en niños, tal y como han descrito los miembros de la Sociedad Europea de Columna (SSE), incluyen:

La opinión del especialista:

La degeneración puede causar modificaciones dolorosas de la anatomía. La artrosis de las articulaciones facetarias y la degeneración discal son las afecciones más comunes. La formación de osteofitos o el aumento y la calcificación de los ligamentos pueden provocar el atrapamiento de la raíz nerviosa o la reducción del espacio del canal vertebral. En estadios avanzados se puede observar una deformidad cifótica de la columna cervical con problemas estáticos.

Este síndrome se caracteriza por un dolor principalmente axial causado por la artrosis de las articulaciones intervertebrales (facetas articulares) La existencia de un "síndrome facetario" como entidad patológica es un tema de debate. Diagnóstico: esta afectación puede diagnosticarse mediante la exploración clínica, el diagnóstico por imágenes (cambios degenerativos de las facetas articulares) y la infiltración local en las facetas articulares.

Tratamiento: aún no se dispone de recambios para las articulaciones facetarias como los que se utilizan para las caderas y otras articulaciones del cuerpo. El objetivo de este tratamiento es eliminar el dolor inmovilizando el segmento que causa el dolor.

El dolor de uno o varios discos de la columna cervical puede causar un dolor axial insoportable en el cuello. El mecanismo de dolor procedente de un disco cervical aún no se conoce del todo. Se cree que un traumatismo, la degeneración u otros factores adversos que influyen en la integridad del disco pueden causar el síndrome de dolor en el cuello.

Diagnóstico: el diagnóstico se hace mediante el examen clínico, el diagnóstico por imágenes (principalmente RMN) y la discografía.
Tratamiento: el procedimiento habitual para tratar el dolor discogénico es la inmovilización del segmento que causa dolor. La fusión se realiza normalmente con un abordaje anterior, retirando y sustituyendo el disco que causa dolor por un espaciador biocompatible, con o sin fijación de una placa.

Las técnicas más nuevas evitan la inmovilización del segmento con una prótesis de disco, lo cual permite que la fuente del dolor (el disco) pueda eliminarse sin tener que sacrificar la movilidad segmentaria (fisiológica). La experiencia clínica con las prótesis de disco aún es limitada (2005). Estudios preliminares constatan que la prótesis de disco ofrece resultados similares a los que se han observado con las fusiones a corto y medio plazo.

La opinión del especialista:

Los discos cervicales pueden herniarse o protruir igual que los discos lumbares. Además, con el tiempo pueden formarse osteofitos (aposiciones óseas) a causa de los cambios degenerativos en determinadas zonas de la columna cervical. Ambas situaciones pueden aumentar la presión en el nervio raquídeo o la médula espinal. En función del lugar de compresión, los síntomas y signos clínicos serán radiculares (nervio raquídeo) o mielopáticos (médula espinal). La compresión causada únicamente por material discal extrudido (normalmente aguda) se llama hernia blanda, mientras que la compresión por osteofitos (o combinada con material discal) normalmente es crónica y se denomina hernia discal dura.

Síntomas radiculares causados por el material discal u osteofitos
En función de la raíz nerviosa implicada aparece dolor, alteraciones sensoriales o debilidad muscular en el segmento correspondiente.

Diagnóstico: los síntomas radiculares pueden diagnosticarse con la evaluación de la historia clínica, la exploración clínica, el diagnóstico por imágenes (TC y RMN) y las encuestas neurológicas.

Tratamiento: el objetivo del tratamiento quirúrgico es eliminar la presión sobre la raíz nerviosa extirpando el material protruido del disco o el hueso. El tratamiento conservador con antiinflamatorios y ejercicios musculares puede ser eficaz.

La opinión del especialista:

El canal vertebral puede estrecharse por los tejidos adyacentes que crean una compresión de la médula espinal. Si no ocurre como consecuencia de una lesión traumática, este proceso es crónico y los síntomas se van desarrollando lentamente. A veces el paciente no se da cuenta de los primeros síntomas y solamente el dolor en el cuello o el diagnóstico por imágenes con otro fin revelan la estenosis y la compresión. Ello hace que la elección del tratamiento sea difícil. El tratamiento quirúrgico que incluye el ensanchamiento del canal vertebral adquiere un carácter profiláctico en estas situaciones. En fases avanzadas, la médula espinal está seriamente dañada y los síntomas de mielopatía son obvios para el paciente y el médico.

Compárese con la figura 7

Diagnóstico: el canal vertebral estrecho o estenosis espinal se diagnostica y confirma con el diagnóstico por imágenes (TC y RMN), pero no es concluyente para el diagnóstico de la mielopatía, que básicamente es un diagnóstico clínico o neurofisiológico. La elección del tratamiento adecuado debe tener en cuenta dos factores: los síntomas clínicos y hallazgos en el diagnóstico por imágenes. La decisión de intervenir quirúrgicamente también depende del número de segmentos estenóticos.

Tratamiento: un factor importante para los procedimientos de descompresión es el tiempo.

La opinión del especialista: